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NHL(日本語:ナショナル・ホッケー・リーグ、英語:National Hockey League、フランス語:Ligue Nationale de Hockey(LNH))は、北米のプロアイスホッケーリーグである。一般的には、世界のプロホッケーリーグ界において最高峰に位置づけられる。また、北米においては、野球のMLB、アメリカンフットボールのNFL、バスケットボールのNBAと並んで、4大メジャースポーツリーグの一つに数えられる(ただし、NHLを加えることについては、賛否がある)。

◆ リーグの概要

所属チームは2004-2005シーズン現在、アメリカ24、カナダ6の計30チームあり、イースタン、ウエスタンの2つのカンファレンスに15チームずつを振り分け、更に各カンファレンスは5チームずつの3ディビジョンに分かれている。

レギュラーシーズンは10月初旬から翌年4月上旬にかけて各チームにつき82試合(ホーム41試合、アウェイ41試合)が行われる。試合は、同ディビジョンの間の試合ではそれぞれ6試合、同カンファレンス他ディビジョンのチームとは4試合、残りの18試合を他カンファレンスとの間で行う。また、他カンファレンスのチームのフランチャイズで試合をするのは3年に1回になった。NFLやメジャーリーグなど他のアメリカのプロスポーツリーグと同じく、ディビジョン間、カンファレンス間の交流試合もある。

試合時間は20分×3ピリオドの計60分。60分終了で同点の場合は5分間の延長戦(サドンデス=ゴールデンゴール(Vゴール)方式)を行うが、この場合フィールドプレーヤーは各チーム1人ずつ減って4人同士となる。2005-2006シーズンからは、延長戦の引分けがなくなり、代わりにシュートアウト(shootout)方式が導入された。このシュートアウトでは各チーム3人の選手が1人ずつ相手ゴーリーに1対1で対峙しフリーショットの成功数を競う(3人までで同点の場合はサドンデス方式で他の選手がフリーショットに登場する)。試合の結果、勝ちチーム(延長戦及びシュートアウト含む)に勝ち点2、60分での負け0、延長戦及びシュートアウトの負けに1が与えられる。

各カンファレンス(15チーム間)の勝ち点上位8チームがプレーオフに進出する。プレーオフ1回戦は各カンファレンスの「1位vs8位」「2位vs7位」「3位vs6位」「4位vs5位」のたすきがけ方式となっており、それぞれ7戦4勝制で試合を行う(もっとも、1938年以前には5戦3勝制、3戦2勝制が採用されたこともあった)。1〜3位は各ディビジョンチャンピオンチームで勝ち点の多いチームから順位がつけられ、勝ち点が多くてもディビジョン2位以下のチームが2位、3位になることはない。上位チームは通常ホームゲーム・アドバンテージとしてそれぞれの試合の1、2、5、7戦の主催権利を持つ(相手チームは3、4、6戦。4勝して次のステップを勝ち上がる場合もホームゲーム・アドバンテージは同じ。例外として上位チームが1、2、6、7戦の主催権利を持つ場合もあるが極めて希)。プレーオフでは引き分け無しの完全決着で、同点の場合は15分の休憩後、20分の延長戦を勝敗が決するまで繰り返し行う。

両カンファレンスの優勝チームによってNHLの頂点を決める「スタンレー・カップ・ファイナル」がおこなわれる。

◆ 歴史

◇ 創設期、NHAからNHLへ

NHLは、先行して存在したカナダ・ナショナル・ホッケー協会 (NHA) における幾度とない論争を経て、1917年に設立された。この論争の目玉となったのは、トロント・ブルーシャツの所有者エドワード・J・リビングストンであった。彼は同じNHAのオーナー仲間から、不公平な有利さをもたらすと思われるリーグ規則を作るよう働きかけ、その抜け穴を利己的に利用するような動きを行っていると常々非難されていた。

ブルーシャツがその有力選手を引き抜かれたため、リビングストンは自己がトロントに所有していた2チーム (オンタリオズとブルーシャツ) を合併させたが、特にこのことが他チームのオーナーの怒りに油を注ぐこととなった。また、リビングストンは他チームの選手に「試合に出ないこと」を条件とする契約を提示したり、ワンダラーズ (the Wanderers) がブルーシャツの有力2選手の引き抜きにかかったときにはワンダラーズをリーグから追放するキャンペーンを張った。

このような他のオーナーとのいざこざの中で、リビングストンは繰り返しアメリカで既存リーグと対抗するリーグを始めるとの威嚇を行った。

1916年 - 1917年のシーズンにおいては、NHAは次の6チームから構成されていた。

・NHA構成チーム

  ・ モントリオール・カナディアンズ (Montreal Canadiens)

  ・ モントリオール・ワンダラーズ (Montreal Wanderers)

  ・ オタワ・セネターズ (Ottawa Senators)

  ・ ケベック・ブルドッグス (Quebec Bulldogs)

  ・ トロント・ブルーシャツ (Toronto Blueshirts)

  ・ トロント駐留陸軍第228歩兵大隊 (an army team from the Toronto-based 228th Battalion)

当時最も人気が高かった陸軍第228歩兵大隊のチームが第一次世界大戦により召集を受けた翌日の1917年2月11日に、オーナー達はリーグの将来について検討するためモントリオールに会同した。リビングストンは病のため参加できなかったのであるが、他のオーナー達が彼とブルーシャツをNHAから事実上追放する道を選んだことを知ると驚きを隠せなかった。

リビングストンはNHA会長を辞しフランク・ロビンソンと連携関係を結んでから、自らリーグの会合には出席せず弁護士に利権を代弁させるようになった。1917年9月29日に招集されたオーナー会議では、他のオーナー達は5日以内にブルーシャツを売却するようリビングストンに迫った。

このためリビングストンは、トロント・アリーナ・ガーデンズがブルーシャツの日常業務を執行するという、実質的にはNHAを存続させるためにはリビングストンの権限を復活させる旨の条件を提示し交渉に望んだ。

これに呼応する形でNHAの他のオーナー達は、1917年11月26日にモントリオールのウインザーホテルにて会同し、既存のカナディアンズ、ワンダラーズ、セネターズ及びブルドッグスに新たにトロント・アリーナズを加えた各チームを創立メンバーとしてNHLを誕生させた。

・ NHL発足時の構成チーム

  ・ モントリオール・カナディアンズ

  ・ トロント・ブルーシャツ

  ・ オタワ・セネターズ

  ・ モントリオール・ワンダラーズ

  ・ ケベック・ブルドックス

1918年のリーグ発足年度において、NHLはブルドッグスの一時的なチーム閉鎖などに見舞われる前途多難なスタートを切った(なお、ブルドックスは4年目から本拠地をハミルトンに移転した)。また同年1月2日に、ワンダラーズ及びカナディアンズの本拠地であるモントリオールのウェストマウント・アリーナが火災で焼失した。ワンダラーズは当時既に陰りを見せ始めていたが火災の発生によりチーム解散に至り、カナダにおける初期プロホッケーチームのなかでも最も歴史あるチームはここに幕を閉じた。

ブルドッグスとワンダラーズの不在によって、NHLは発足年の第2ハーフ及び2年目を残り3チームで運営した。リビングストンはリーグから締め出されたものの、彼がNHAに対して提案した通常シーズンの分割案は新リーグにおいて採用されプレイオフ制度としてまとめられた。NHLのスタンリーカップ(1894年以後カナダの通年ホッケーチャンピオンに与えられる賞)の初代優勝チームはトロント・アリーナズであった。

しかしながら、気性の激しいリビングストンはアリーナズから上がった収益の分け前に与ろうとして失敗に終わると、チームとNHLを訴えた。この紛争は1930年代までだらだらと続き、結局アリーナズはトロント・メープルリーフスと改名するに至った。リビングストンとNHLの生成の歴史を振り返ってみるといささかの皮肉がある。リーグの他のオーナー達を排除することに熱心だった男が、カナディアンズオーナーのジョージ・ケネディの弁を借りれば、実は「NHLを真のリーグとする」のに貢献したのに等しいのである。

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