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駅伝競走(えきでんきょうそう、英Road relay)とは数人が長距離をリレー形式で走り、そのタイムを競う陸上競技である。

一般に駅伝とも略されている。

国際陸上競技連盟では駅伝の国際名称をRoad relayとしているが、日本発祥であることからそのままEkidenと呼んだり、説明的にMarathon relayと呼ばれることがある。ちなみに、外国語版のウィキペディアでは多くが"Ekiden"との記事名である。

◆ 概要

各走者は走り終える毎に前の走者から受け継いだたすきを次の走者に渡していくが、公道使用上の制限から遅れが大きいチームの場合、前の区間の走者が来ない内に予備のたすきを持って繰り上げスタートを余儀なくされる場合もある。

各走者が走る距離、総距離、区間数、性別などの組み合わせは大会によってさまざまであるが、国際陸上競技連盟(国際陸連)が定める国際レースの基準では男女別にフルマラソンと同じ42.195kmを6区間(5km、10km、5km、10km、5km、7.195km)で走る。

◆ 歴史

当時の大日本体育協会副会長および神宮皇學館館長・武田千代三郎が名づけ親である。当時江戸時代における東海道五十三次における伝馬制からヒントを得たといわれている。駅伝という言葉自体は、日本書紀にも記載されているほど古いものである。首都と地方の間の道路網に30里(約16km)毎に置かれた中継所のことを「駅」といい、ここに宿泊施設や人、馬を配置していた。駅に朝廷の使者が到着すると、次の駅まで乗り継ぎの馬を用意する仕組みが整っており、この制度を「駅制と伝馬制」あるいは「駅伝貢進」といった。

競技としての最初の駅伝は、讀賣新聞社会部長・土岐善麿によって1917年4月27日に行われた讀賣新聞社主催による「東海道五十三次駅伝競走」とされる。京都の三条大橋を午後2時に出発し、東京の上野不忍池(しのばずのいけ)までの23区間、約508kmを走り抜き、到着したのは翌々日の午前11時34分であった。この競走のスタートとゴールである三条大橋および上野不忍池の近くには「駅伝発祥の地」の碑がそれぞれ存在する。

1980年代以降、テレビ中継技術の発達とともに国内での駅伝人気は増す傾向にある。その最たる例が毎年1月2日と3日の両日にかけて行われる 東京箱根間往復大学駅伝競走(箱根駅伝)であり、元日に行われる全日本実業団駅伝(ニューイヤー駅伝)と合わせて正月の催事として定着している。その影響もあってか、名前を売り込むもしくは企業の宣伝のために陸上部の強化に乗り出す大学・企業も多く、近年は駅伝の競技自体のスピード化も進んでいる。

さらに駅伝は日本にとどまらず世界的に行われる競技となっている。そのきっかけとなったのが、1983年に開かれた駅伝の最初の国際大会である横浜国際女子駅伝だと言われる。その後、国際千葉駅伝で男女の国際大会も開設され、国際的な駅伝認知が高まった。特に元々マラソンや中距離トラック競技の強豪国であるエチオピアで盛んになってきており、国内でも駅伝大会が行われるほどである。

◆ 駅伝の特徴

・優勝にも色々な種類がある。箱根駅伝や九州一周駅伝のように複数日に渡って行われる場合には、往路優勝、復路優勝(以上、箱根駅伝)や「○日目優勝」という単位での競技成績もある。また、各区間毎に最も良い記録(スプリットタイム マラソンの距離単位記録と同じ)を出した選手には「区間賞」が与えられる。区間賞は団体競技でもある駅伝の中では、個人にスポットを当てるものである。区間毎の個人成績(区間成績)も同様に選手自身に返ってくる結果である。

・区間毎に順位の大きなアップダウンがある。ごぼう抜き(下位のランナーが上位の先行者を、ゴボウを抜くように続けざまに追い抜く事から)が起きることも少なくはない。但し、このごぼう抜きは前の区間が悪い順位で来たからこそ起きることであり、区間トップでも先頭を走っていれば誰も抜けないし区間3位でもチームが下位に甘んじていればごぼう抜きを演じることが出来る。これも駅伝ならではの出来事である。

・コースや区間が変更された場合には、それまでの記録は参考記録扱いになる。そのため変更後に行われた1回目の大会の区間賞獲得者の記録が区間記録になる。なお、箱根駅伝や全国高校駅伝など伝統のある大会ほど変更が度重なる場合には過去の名ランナーとの単純な比較が出来なくなるため、反対する声も多い。

・リレー種目ほどは見られないことだが、当然たすきの受け渡しに関する失格は存在する。2005年秋に全日本実業団女子駅伝の予選となる四実業団(中部・北陸・関西・中国)合同淡路島女子駅伝競走大会で、有力候補だったチームが日本陸連駅伝競走基準第2部第6条「(2)たすきを受け取る走者は、前走者の区域(中継線の手前の走路)に入ってはならない。(後略)」に違反した為に失格となった。

・多くの駅伝では公道を使用しているため、当然ながら交通規制を行っている。しかも主要幹線道を使用している場合も多く、長時間の規制は現実的に難しい。そのため繰り上げスタートが行われる。箱根駅伝の復路が有名だが、他にも多くの駅伝では中位以降が展開によって、時差スタートと繰り上げ一斉スタートのチームが入り乱れることがあり、見た目の順位(=順番)と実際の順位が異なることがある。そのため「後ろの選手を抜く」「前の選手に抜かれる」という現象が起きることがある。現在ではそれらの状況下でも情報技術の向上により、総合順位がすぐにわかるレベルに達している。

◆ 駅伝をめぐる問題

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