絶対的なスピードや瞬発力などよりも持久力、戦略などが要求される。中距離や短距離などに比べると比較的レース展開は穏やかであり、精神面が大きく影響するのが特徴。いかに他人よりも楽に走り、勝負どころを掴み、自分のペースで走れるかという走るための技術力も高くなければならない。
持久走は70%ぐらいの力で5〜30分間走ることである。学校現場では全力で走り競争を伴う長距離走と混同されていることが多い。長い距離を走ることは文科省の学習指導要領(小学校)では長距離走ではなく持久走として扱うこととしている。
日本の
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高等学校ではしばしば持久走大会(もしくはマラソン大会)が行われる。冬に「耐寒訓練」として行われることが多く、大会の前には休憩時間や放課後に練習を行ったり、
体育の授業でも持久走を行い、タイムを計測する。また、学校によっては
運動会(体育祭)で行うところもある。