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銃(じゅう)とは、拳銃、小銃、機関銃など、火薬や様々な気体の圧力を用いて弾丸を発射する武器の総称。特に大型の物は砲と呼ばれ区別される。

:旧陸海軍および自衛隊では口径20mm以上、海上保安庁では同30mm以上を砲と呼ぶ。

火薬を用いるものは小型火器に分類され、火器以外の銃としては、空気銃が代表的である。空気銃は狩猟のほか、兵士や警官の訓練にも用いられ、これに関連した遊戯銃として、エアソフトガンがある。

また、何らかの物体を高速で射出する装置を銃として形容することもあり、電子銃や釘打機(ネイルガン)がこれにあたる。

一般には、口径が20ミリ未満のものを銃と呼び、20ミリ以上のものを砲として分類する、狩猟や戦闘において武器として使用されるほか、美術価値を持つものもある。

「銃」という漢字は元来、斧の峰部分に設けられた柄を差し込むための穴を表し、転じて主に金属製の筒から弾丸を発射する武器を表すようになった。また現代中国語では、「鎗」の字を用いる。

◆ 銃の歴史

銃の誕生には諸説あるが、14世紀末に原型が開発されたといわれる。戦史上初めて登場したのは15世紀の初期。

・ 15世紀前半 - フス戦争において、ヤン・ジシュカに指揮されたボヘミアのフス派の軍隊が銃を組織的に運用し、西欧の騎士を主体とした軍隊を破る。

・ 1473年 - 銃を主兵器とするオスマン帝国のイェニチェリが、白羊朝の遊牧騎馬軍団を破る。

・ 1514年 - 銃を主兵器とするオスマン帝国のイェニチェリが、サファヴィー朝のクズルバシュ騎馬軍団を破る。

・ 1540年 - 現在の拳銃の原型が開発される。

・ 1543年 - 鉄砲伝来。日本の種子島に火縄銃が伝えられる。その後半世紀程で日本は当時世界最大の銃保有国となる。

・ 1650年代 - 火縄式(マッチロック式)から火打ち式(フリントロック式)に移り変わる。

・ 1775年 - アメリカ独立戦争でライフル(施条式銃)が普及する。

・ 1822年 - アメリカ人のジョシュア・ショウがパーカッションロックを開発する。

・ 1836年 - サミュエル・コルト、リボルバーを開発。

・ 1858年 - S&W社から金属薬莢式拳銃であるNo.1リボルバーが発売される。

・ 1872年 - コルト、現行リボルバー銃の元祖である「コルトSAA (Single Action Army)」を開発。

・ 1893年 - ドイツ人のヒューゴ・ボーチャードにより自動拳銃が開発される。

・ 1914年 - ボルトアクション式ライフルが普及する。

構造から見た銃の歴史は以下の通り。

15世紀頃に使用されたハンドキャノンと呼ばれる銃の祖先は、パイプの一端を閉じて握りを付け、側面に小さな穴を開けた物で、使用時は側面の穴から火の付いた棒を差しこんで火薬に着火した。両手がふさがるため戦闘には不向きで、その後に片手で扱えるように着火装置が工夫され、取り付けられることになる。

火縄銃として知られる銃はマッチロックと呼ばれる着火方式の銃で、銃身と銃把を持ち、火皿を備えていた。火皿は銃身の横に取り付けられており、小さなくぼみの底に穴があり、それが方向を90度変えて銃身にあけられた穴とつながっている。(但し、「90度変えて」穴とつながった方式は、日本では一般的であるが、日本以外の地域のものは、銃身横の穴に直接火皿が繋がっている)火皿には火薬が盛られており、引き金を引くと火のついた縄が火皿に倒れこむ事で着火した。着火すると穴を通じて銃身内部の火薬に火がまわって弾が発射される。マッチロックは生火を扱うので悪天候に弱く、また燃え続ける火縄の補充と管理に手間がかかる。

マッチロックの欠点を克服するために、火打ち式(または燧発式)が開発された。最初に登場した火打ち式銃はホイールロック(歯輪銃)と呼ばれるもので、引き金を引くと黄鉄鉱片に押しつけた歯車状のやすりがゼンマイの力で回転してこすれ合い、火花を発生させて火皿の火薬に着火する。ホイールロックは構造が複雑なため確実性に乏しく、また高価であったため、兵器としてはあまり普及せず、貴族の決闘用などに用いられた。その後に登場したのが瞬発式火縄銃の機構を改造して生まれたフリントロック(火打石式銃)で、引き金を引くと、火打石が強力なばねの反発力で火蓋に取り付けられた鋼鉄製の火打ち金に倒れこみ、火花を発生すると同時に、火蓋が開いて火皿の火薬に着火する。この方式は広く各国の軍隊に普及した。インカ帝国はフリントロック式の銃で征服されている。日本においてこのフリントロック方式は全く普及しなかった。その理由として、品質のよい燧石が産出できなかったことと、それに伴い発射に充分な火花を得るために、ハンマーに当たる部分のバネを非常に強くする必要があり、ハンマーが起こしにくくなったことと、トリガーが引きにくくなったことが当時の兵士に不評であったこと、他、高温多湿で雨の多い日本では、フリントロック方式の方が生火を使うマッチロック方式より実用性に欠いたという皮肉な事実が普及しなかった理由とも言われている。

雷汞(らいこう)が発明されると、これを火薬の着火に応用する試みが多くの人々によってなされたが、その決定版となったのがパーカッションロックである。銃身の後端から伸びた細いパイプの先端にパーカッションキャップと呼ばれる雷汞を詰めた金属管をはめ込み、引き金を引くとハンマーが落ちてキャップを叩き、雷汞が発火して発射薬に着火する仕組みである。銃口を除けば開口部が無くなった為、水の入り込む余地が少なく、発射が天候の状態に左右されなくなった。コルトのパーカッションロック式リボルバーは西部開拓時代にインディアンとの戦争に盛んに使用されている。

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