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近鉄ライナーズ(きんてつライナーズ、Kintetsu Liners)は、近畿日本鉄道の実業団ラグビーチームである。ホームグラウンドは近鉄花園ラグビー場。愛称の「ライナーズ」は近鉄特急「アーバンライナー」に由来し、ラグビーでのスピード感と力強さを表現している。

◆ 概要と歴史

◇ 黎明期

1927年、大阪電気軌道(通称大軌)社員の有志が集まり高安工場敷地でラグビーの練習を行った。(この時、後の近鉄グループ総帥と呼ばれる佐伯勇も参加している。)この練習がきっかけで本格的にメンバーを募集しチームが出来た。その後、花園ラグビー場の開設された1929年に大阪電気軌道ラグビー部として正式に設立された。

戦前・戦中は組織だった全国大会は無かったが、1936年(昭和11年)3月の大阪実業団大会優勝を始め、同大会準優勝3回を誇る。しかし戦争が深まるにつけ次々に部員が召集され、あまり試合も練習も出来なくなっていった。またホームグラウンドである花園ラグビー場も農場や軍事教練場となってしまった。なお1941年(昭和16年)3月15日には大軌と参急が合併し関西急行鉄道(関急)となり、さらに1944年(昭和19年)6月1日関急と南海が合併し近畿日本鉄道が発足した。

◇ 第二次大戦後〜トップリーグ発足前

1946年(昭和21年)4月に部員達が復員し、活動を再開する。戦後も花園ラグビー場は米軍に接収され使用できなくなるが、この年に戦前社会人最強といわれた鮮鉄(朝鮮総督府鉄道局)ラグビー部出身の柘植平内が入社し監督に就任、本格的に強化された。また柘植の鮮鉄時代の恩師である知葉友雄(明大OB、元日本代表選手、後の日大監督、元日本代表監督)も夏合宿などわざわざ来阪して近鉄の指導を行った。

1947年(昭和22年)第2回国民体育大会関西予選で優勝、金沢で行われた第2回国民体育大会に出場する。当時ステータスの高かった国体に出場できたことは大変な栄誉であった。またこの終戦間もない時代の遠征には物資難・食糧難・資金難など幾多の困難があったが、OBや社員の協力で参加することが出来た。

1948年度の第1回全国社会人ラグビーフットボール大会(各地域リーグの上位チームによるトーナメント)に出場し準優勝。以後第27回大会までに、優勝8回、準優勝9回に輝いている。

1956年度の第9回大会では1回戦から決勝までの全4試合すべてを無失点で優勝し「完全シャットアウト優勝」と言われた。この記録は以後一度も塗り替えられることは無かった。また同大会では全55回のうち53回出場および50年連続出場という偉業を成し遂げたことも有名である。

1958年度から始まった関西社会人Aリーグの設立時のメンバーチームで、第1回大会から11連覇、計16回優勝している。(トップウエストを除く)。

1961年度には日本選手権の前身であるNHK杯に出場し準優勝した。

1966年度、1967年度、1974年度には日本選手権で優勝している。

なお、1969年度(1970年1月)は全国社会人大会で優勝し第7回日本選手権の出場権を得たが出場を辞退した。この年の日本選手権はタイ・バンコクでの第2回アジア選手権と日程が重複していた。多数の日本代表選手を輩出していた関西社会人Aリーグは事前に全7チームの監督名で日本協会へ日本選手権の日程変更を申し入れていた。しかし大学の試験時期でもあり日本協会は日程変更せず、全国社会人大会優勝の近鉄はもちろん、準優勝のトヨタ自工、3位の三菱自工京都らは関西勢の総意として棄権した。そのため日本協会は3位の富士鉄釜石(後の新日鉄釜石)に出場を打診し、富士鉄釜石もこれを了承し日本選手権に出場した。

1974年度の日本選手権優勝を最後に、坂田好弘(現大阪体育大学監督)、小笠原博(元ワールド監督)らの日本代表経験を持つ選手らが引退し、さらに1976年度シーズン後に今里良三(元日本代表監督、現近鉄ライナーズ部長)も現役引退。その後若返りを図ったが強化は思うように行かなかった。

1977年度と1988年度に関西社会人Aリーグで優勝。その後もAリーグに残留し全国社会人大会の連続出場記録を更新するものの、目立った成績は挙げられなかった。

◇ トップリーグ発足後

2003年度からスタートしたジャパンラグビートップリーグに参加し、これにより「ライナーズ」の愛称が定められる。2003年度のリーグ戦では3勝8敗で12チーム中10位に終わり入れ替え戦に回ったが、九州電力に47-24で勝って降格を免れた。

ところが翌2004年度は2勝9敗で12チーム中11位に終わり、大会規定によりトップウェストAリーグに自動降格した。チームはこれまで企業の福利厚生を目的とした部活の一環として経営してきたが、2005年度からは企業のシンボルスポーツとしての独立組織に一新させる方針で、運営予算も増額された。また責任者としてOBの今里良三(元日本代表、元近鉄監督、元日本代表監督)を抜擢した。

その2005年度はトップウエストAリーグで7戦全勝で優勝し、チャレンジマッチ(トップイースト・トップウエスト・トップキュウシュウの3地域の代表による順位決定戦)に進出。3チーム中2位までに入れば翌2006年度からトップリーグが14チームに拡大されるため自動昇格による復帰を果たすことができたが、日本IBMビッグブルーに0-39、コカ・コーラウエストジャパンに12-15と連敗し、入れ替え戦でもトップリーグで全敗した福岡サニックスブルースに20-46で敗れ、復帰を果たせなかった。

2006年度はトップウエストAリーグを2連覇で、チャレンジマッチに再挑戦。自動昇格をかけた三菱重工相模原との最終戦で31-32の僅差で敗れ自動昇格を逃すどころか、その後行われたIBMとの入れ替え戦でも終盤間際に同点に追いつかれた(29-29)。この場合、大会規定でトップリーグのチームが残留するため、近鉄は2年連続してトップリーグへの復帰を果たせなかった。

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