物に対し一定以上の負荷が加わると物が壊れてしまうことから、意図的に過激な負荷を掛けて壊す行為を指す場合が多いが、必ずしもそうとは限らない。
老朽化や素材の特性などから、外観よりも明らかに構造が弱い場合もあり、特に壊そうとする意識がなくとも壊れる場合がある。そのような勝手に壊れるのは
崩壊という。
また
電気回路では一定以上の
電流・
電圧を加えたときに回路が損傷することもありうるほか、機械技術が登場してからは
物理的には何ら傷を受けていないように見えても動作するのために必要な条件が揃っても機械が動作しなくなるように
コンピュータウイルスなどによってソフトウェアを正常でない状態に書き換えたりする行為も破壊のうちに含まれる。
数値解析により破壊を求める場合、その手法は
をどのように解くかで大きく2つに分けられる。1つは
リメッシュや
X-FEMで、破壊面を表現するため新しく節点を増やすなど、行列の次元を変化させる手法。もう一つは
個別要素法など、剛体ブロックとバネで固体を表現し、破壊時にはそのバネを切るという、剛性マトリクスそのものを変化させることで破壊を表現する方法である。