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白瀬 矗(しらせ のぶ、 文久元年6月13日(1861年7月20日)- 昭和21年(1946年)9月4日)は、日本の陸軍中尉であり、南極探検家。

◆ 生涯

◇ 出生と陸軍入隊

秋田県由利郡金浦村(現在のにかほ市)出身。浄蓮寺の住職、白瀬知道・マキエの長男として生まれた。11歳の頃に寺子屋の教師、佐々木節斎より北極の話を聞き、探検家を志す。この時佐々木は、白瀬に対し5つの戒めを課した。それは酒、煙草、茶、湯を絶ち、そして火にあたらないというものであった。白瀬は生涯これを守り続けたとされる。1879年(明治12年)7月に僧侶となるため上京するが、2ヵ月後に軍人を目指し日比谷の陸軍教導団騎兵科に入校。同時に幼名の知教という名を矗に改名した。

◇ 千島探検

1881年(明治14年)に教導団を卒業、伍長として仙台に赴任。1887年(明治20年)には同地の海産問屋の娘、やすと結婚した。1893年(明治26年)に予備役となり、幸田露伴の兄、郡司成忠大尉率いる千島探検隊(千島報效義会)に加わる。探検隊は千島に到着するまでの間に暴風雨による遭難で19名の死者を出しながらも千島列島に到着。捨子古丹島に9名、幌筵島に1名の隊員を越冬隊として残し(これら10人は壊血病の蔓延から翌年までに全員が死亡・行方不明となった)、白瀬・郡司らは同年8月31日に最終目的地である占守島に到着、そのまま同島で越冬した。

しかし翌年、郡司は軍からの強い要請によって帰還する事になる。この時、郡司は当初全員を帰還させるつもりであったが、郡司の父である幸田成延が、千島開発を途切れさせない為に自分が占守島に残る事を強硬に主張。郡司はこれを翻意させるため、白瀬に成延の代わりとして占守島へ残留する事を要望する事になる。白瀬も最終的にこれを承諾したが、しかしこの2年目の越冬は過酷なものとなった。白瀬を含む4人が壊血病に罹り、白瀬以外の3人は死亡。壊血病に罹らなかった2人のうち1人はノイローゼとなり、白瀬も病気による体力の低下から食料の調達が出来なくなり、愛犬を射殺してその肉を食べる事でようやく飢えを凌いだ程であった。白瀬らは1895年(明治28年)8月になって救助されたが、この過酷な状況に追い込まれた事と、越冬の為日清戦争に参加出来なかった事への悔やみから、白瀬は郡司親子を恨むようになり、以後郡司と白瀬の仲は極端に悪化する。

1900年(明治33年)国家事業として千島の経営を帝国議会に請願、10万円の予算が通過したが、交付されないので、密漁船でアラスカに渡り、6ヶ月間北緯70度で過ごした。日露戦争では遼東半島に派遣された。

1909年(明治42年)にアメリカの探検家ピアリーの北極点踏破のニュースを聞き、北極探検を断念、目標を南極点到達とする。しかしシャクルトンが南緯88度23分に到達したと知るや意気消沈、イギリス政府がスコットが南極探検に来年も挑むと発表すると、競争を決意した。

◇ 南極探検隊の結成と出発

1910年(明治43年)探検の費用補助を帝国議会に建議(「南極探検ニ要スル経費下付請願」)、衆議院は満場一致で可決したものの、政府はその成功を危ぶみ3万円の援助を決定するも補助金を支出せず、渡航費用14万円は国民の義捐金に依った。政府の対応は冷淡であったが、国民は熱狂的に応援した。同年7月5日に神田で南極探検発表演説会を開催、当日南極探検後援会が組織され、幹事に三宅雪嶺・押川方義・桜井熊太郎・村上濁浪・田中舎身・佐々木照山、会長には大隈重信が就任した。しかし船の調達が難航し、最終的に千島探検で険悪の仲となっていた郡司に頭を下げ、元漁船で、千島遠征に使用された積載量僅かに200トンという木造帆船を買い取る事になる。船は中古の蒸気機関を取り付けるなどの改造を施され、「開南丸」と命名された。因みに命名したのは東郷平八郎である。極地での輸送力は29頭の犬だった。

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