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独立リーグ(どくりつリーグ)とは、プロ野球などのマイナーリーグ組織とは別に組織されたリーグの総称。

◆ 概要

19世紀のアメリカで始まったといわれており、「ブラックソックス事件」でメジャーを追放されたシューレス・ジョー・ジャクソンもこのリーグでプレーしたといわれる。

現在は、メジャーリーグ、及びそのマイナー組織を自由契約になった選手や、日本の選手も大勢参加しており、リッキー・ヘンダーソンも一度メジャーリーグ組織から自由契約になった後この独立リーグに参加。その後メジャーに復帰するなど、メジャーリーガーへの登竜門的な組織であることを印象付けている。

各リーグは地方の小都市を中心に展開され、加盟チームの中には本拠地を持たない「ビジターチーム」も一部存在する。メジャーリーグ傘下のマイナーチームと競合することも多く市場規模も小さいため、経営は非常に不安定。シーズン中にリーグそのものが消滅してしまう事例も少なくない。こうしたことから、リーグ間での交流試合はほとんど行われていない。過去にはノーザンリーグとノース・イーストリーグが合併していたこともあった(現在は分離)。

独立リーグのロースターには、選手の年齢層と、メジャーリーグでのプレー年数を基準とする厳しい選手登録制限が存在する。また、スプリングトレーニングでは、最後にロースターが決まる(メジャー→AAA→AA→A→ルーキーという順番で選手を振り分け、余った選手が独立リーグに流れるため)ということもあって、選手構成は常に流動的である。ノーザンリーグに加盟していた(現在は別のリーグへ移籍)セントポール・セインツでは、史上初めて女性選手であるアイラ・ボーダースがプレーしたことで話題となった。

野茂英雄、伊良部秀輝、マック鈴木、佐野重樹が、ノース・イーストリーグ加盟(現在は別のリーグへ移籍)のエルマイラ・パイオニアーズの共同オーナーとして運営に携わっている。

◆ 日本の独立リーグ

日本では国民野球連盟(1947年-1948年)とグローバルリーグ(1969年)以降、独立リーグは存在しなかったが、2004年に起こったプロ野球再編問題の影響で、一時は全国各地に独立したプロ野球のリーグ構想が持ち上がった。

現在リーグ運営がなされているのは四国・九州アイランドリーグ(2005年設立)、ベースボール・チャレンジ・リーグ(2007年設立)、関西独立リーグ(2009年設立)の3つ。スポンサーがつかない、予想以上に経費がかかるなど金銭的な問題や、審判やスタッフが不足、ひいては選手自体が集まらないなど人材的な問題などから、構想が頓挫したり、プロ形態を断念し社会人リーグとして発足したものも多い。

広義では日本アカデミーリーグ、美ら島リーグ、ニッポン!九州リーグ、クラブ野球リーグ埼玉など、社会人野球・クラブチームによるリーグも含まれる。これらも日本野球機構(NPB)及び日本野球連盟(JABA)から独立した運営となっている(ただし、各クラブごとでJABAに加盟している場合もある)。

◇ 設立構想が表明されたリーグ

・ 東北ベースボールアカデミーリーグ

:宮城と岩手以外の4県でチームの立ち上げが難航、岩手がリーグの遅れからクラブチームに鞍替え(のちに廃部)、宮城はチームトライアウトが行えず、その後野球学校として経営を行っている。

・ 九州リーグ

:構想を主導した長崎セインツは単独で四国・九州ILに加入。残りのうち5チームで社会人「ニッポン!九州リーグ」を結成。

・ 日本独立リーグ

:アメリカ独立リーグのチームをベースに、そのノウハウを活かす形でリーグ運営を図ろうとしたが、具体的な作業が進まず、暗礁に乗り上げた。

・ フルキャスト・リーグ

:人材派遣会社のフルキャスト社長が構想を明らかにしたが、本業のトラブルにより頓挫。なお、フルキャスト自体はベースボール・チャレンジ・リーグに「キャリアサポーター」という形でビジネスパートナーとして加わっている。

・ Uリーグ沖縄

:一度は開幕にこぎつけたものの、給与面でのトラブル、審判や選手の不足と監督の不在、経済面の問題などでリーグは1週間程で事実上崩壊。その後、Uスターズ→沖縄スターズという社会人クラブチームで再出発。

◆ アメリカ・カナダの独立リーグ

・ フロンティアリーグ (Frontier League)

・ ノーザンリーグ (Northern League)

・ アトランティックリーグ (Atlantic League)

・ カナディアン・アメリカン・リーグ (Canadian American League) - 元ノース・イーストリーグ (Northeast League)

・ ゴールデン・ベースボール・リーグ (Golden Baseball League)

・ アメリカン・アソシエーション (American Association)

・ ユナイテッド・リーグ (United League)

・ コンチネンタル・ベースボール・リーグ (Continental Baseball League)

◇ 活動停止したリーグ

・ サウス・コースト・リーグ (South Coast League)

・ カナディアン・ベースボール・リーグ (Canadian Baseball League)

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