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ヘーラクレース (, H?rakl?s) は、ギリシア神話の英雄。ギリシア神話に登場する多くの半神半人の英雄の中でも最大の存在である。のちにオリュンポスの神に連なったともされる。ペルセウスの子孫であり、ミュケーナイ王家の血を引く。幼名をアルケイデース(Alkeid?s)といい、祖父の名のままアルカイオス(Alkaios)とも呼ばれていた。後述する12の功業を行う際、ティーリュンスに居住するようになった彼をデルポイの巫女が 「ヘーラーの栄光」を意味するヘーラクレースと呼んでからそう名乗るようになった。

ラテン語名は Hercules (ヘールクレース)で、星座名のヘルクレス座はここから来ている。英語名はラテン語名と同形だが 「ハーキュリーズ」 というように発音される。イタリア語名は Ercole (エルコーレ、ギリシア語名のイタリア語形は Eracle)、フランス語名は Hercule (エルキュール、ギリシア語名のフランス形は H?racl?s)という。日本語では長母音を省略してヘラクレスとも表記される。

◆ ヘーラクレースの生い立ち

ヘーラクレースはゼウスとアルクメーネー(ペルセウスの孫に当たる)の子。アルクメーネーを見初めたゼウスは、様々に言い寄ったが、アルクメーネーはアムピトリュオーンとの結婚の約束を守り、決してなびかなかった。そこでゼウスはアムピトリュオーンが戦いに出かけて不在のおり、アムピトリュオーンの姿をとって遠征から帰ったように見せかけ、ようやく思いを遂げた。アルクメーネーは次の日に本当の夫を迎え、神の子ヘーラクレースと人の子イーピクレースの双子の母となった。

アルクメーネーが産気づいたとき、ゼウスは「今日生まれる最初のペルセウスの子孫が全アルゴスの支配者となる」と宣言した。それを知ったゼウスの妻ヘーラーは、出産を司る女神エイレイテュイアを遣わして双子の誕生を遅らせ、もう一人のペルセウスの子孫でまだ7か月のエウリュステウスを先に世に出した。こうしてヘーラクレースは誕生以前からヘーラーの憎しみを買うことになった。

ヘーラクレースの誕生後、ゼウスはヘーラクレースに不死の力を与えようとして、眠っているヘーラーの乳を吸わせた。ヘーラクレースが乳を吸う力が強く、痛みに目覚めたヘーラーは赤ん坊を突き放した。このとき飛び散った乳が天の川になったという。

これを恨んだヘーラーは密かに二匹の蛇を双子が寝ている揺り籠に放ったが、赤ん坊のヘーラクレースは素手でこれを絞め殺した。

◆ ヘーラクレースの成長と狂気

ヘーラクレースはケイローンに武術を師事して、剛勇無双となった。キタイローン山のライオンを退治し、以後ライオンの頭と皮を兜・鎧のように身につけて戦うようになる。

ヘーラクレースは義父アムピトリュオーンが属するテーバイを助けてオルコメノスの軍と戦い、これを倒した。クレオーン王は娘メガラーを妻としてヘーラクレースに与え、二人の間には3人の子供が生まれた。しかし、ヘーラーがヘーラクレースに狂気を吹き込み、ヘーラクレースは我が子とイーピクレースの子を炎に投げ込んで殺してしまい、これを悲しんだメガラーも自殺した。正気に戻ったヘーラクレースは、罪を償うためにデルポイに赴き、アポローンの神託を伺った。神託は、「ミュケーナイ王エウリュステウスに仕え、10の勤めを果たせ」というものだった。ヘーラクレースはこれに従い、本来なら自分がなっているはずのミュケーナイ王に仕えることになった。「ヘラクレスの選択」といえば、敢えて苦難の道を歩んでいくことをいう。

◆ ヘーラクレースの12の功業

エウリュステウスがヘーラクレースに命じた仕事は次のとおり。

◇ ネメアーの獅子

ネメアーの獅子は刃物を通さない皮を持っていたが、ヘーラクレースはこん棒で殴って悶絶させ、絞め殺した。この獅子は後にしし座となった。以後、彼は殺した獅子の皮を頭からかぶり、よろいとして用いた。

◇ レルネーのヒュドラー

ヒュドラーは、レルネーの沼に住み、9つの(百とも言われる)頭を持った水蛇である。ヘーラクレースは始め、ヒュドラーの首を切っていったが、切った後からさらに2つの首が生えてきて収拾がつかない。しかも頭のひとつは不死だった。従者のイオラーオス(双子の兄弟イーピクレースの子)がヒュドラーの傷口をたいまつの炎で焼いて新しい首が生えるのを妨ぎ、彼を助けた。最後に残った不死の頭は岩の下に埋め、見事ヒュドラーを退治した。そしてヒュドラーはうみへび座となった。また、この戦いで、ヘーラーがヒュドラーに加勢させるべく送り込んだ巨大な化け蟹を、ヘーラクレースはあっさり踏みつぶしてしまった。この化け蟹がその後かに座となった。

エウリュステウスは、従者から助けられたことを口実にして、ノーカウントととしたため、功業が1つ増えることになった。なお、ヒュドラーは猛毒を持っていて、ヘーラクレースはこの毒を矢に塗って使うようになった。

◇ ケリュネイアの鹿

このケリュネイアの鹿は女神アルテミスの聖獣で黄金の角と青銅のひづめを持っていた。4頭の兄弟がおり、アルテミスに生け捕られ、彼女の戦車を引いていたが、この5頭目の鹿は狩猟の女神をもってしても捕らえる事ができないほどの脚の速さを誇った。女神から傷つけることを禁じられたため、ヘーラクレースは1年間追い回した末に鹿を生け捕りにした。その後この鹿はアルテミスに捧げられ、他の4頭とともに戦車を牽くこととなった。

◇ エリュマントスの猪

エリュマントス山に住む人食いの怪物、大猪を生け捕りにした。生け捕り自体はさしたる問題なく片づいたが、このとき、ヘーラクレースはケンタウロスに助力を求めていた。彼が師ケイローンの言いつけを破って酒を飲み始めた事により、ケンタウロス一族と争いになった。その戦いで、誤ってケイローンにヒュドラーの毒矢を放って彼を殺してしまった。ケイローンは不死の力を与えられていたが、毒の苦しみに耐えきれず、不死の力を放棄して死を選んだ。この後、ケイローンの死を惜しんだゼウスは、彼をいて座に模ったという。

◇ アウゲイアースの家畜小屋

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