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ブリテン諸島(British Isles)は、ヨーロッパ大陸の北西沖の大西洋上に浮かぶ諸島。グレートブリテン島とアイルランド島の2つの大きな島と、その周囲の大小の島々から成る。イギリス諸島と間違って訳されることもある。

この諸島の名前は2000年間にもわたって使用されており、ローマの博物学者大プリニウスのNaturalis Historia (iv.xvi.102) には「それ自体をアルビオンとよび、その周辺の島々は簡潔にBritanniaeとよばれている」と記述されている。

これら6000を越える島々の総面積は315,134 km²であり、主な島や島群には以下がある。

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・ グレートブリテン島

・ アイルランド島

・ マン島(グレートブリテン島とアイルランド島の間のアイリッシュ海北寄り)

・ ワイト島(グレートブリテン島南側、英仏海峡内)

・ シリー諸島(グレートブリテン島南西のペンウィズ半島(またはコンウォール半島)先、ケルト海上)

・ オークニー諸島(スコットランド北側、北大西洋上)

・ シェトランド諸島(オークニー諸島の北側)

・ フェア島(オークニー諸島とシェトランド諸島の間)

・ ヘブリディーズ諸島(スコットランド北西側、北大西洋上)

・ アングルシー島(ウェールズの北側、アイリッシュ海中央)

・ リンディスファーン島(別名ホリー島、アングルシー島西側)

・ アラン諸島(アイルランド島西側)

・ ランディ島(ウェールズとペンウィズ半島に挟まれたブリストル海峡内)

・ チャネル諸島(フランスのコタンタン半島(別名ノルマンディー半島)西側、英仏海峡内)

◆ ブリテン諸島の名称の由来

古来、島の外からは"Brit-"または"Prit-"で始まる様々なよび方がされ、島の住民は大洋の島という意味のoceani insulaeまたは島々を意味するinsularumと呼んでいた。英語が使われる様になってからBritish Islesと呼ばれる様になった。

◇ 古代の地理学者

古代のブリテン諸島の住人は紀元前5世紀に進入してきたBruthinまたはPriteniと称するケルト人であった。古代の地理学者達は住民の集団の名をとりラテン語(例:Bretannae)やギリシャ語(例:Βρηττανων)のような自分達の言語に直し島々を呼んだ。

ストラボの地理学第四巻ではブリテン島をPrettanikeeと綴り、PrettansまたはBrettansと島々を呼んだ。例えば地理2.1.18, "...οι νοτιωτατοι των Βρηττανων βορηιοτηροι τουτον ηισιν".(…Brettans南部の殆どがこれよりさらに北にある)。これは紀元10年頃書かれたものであるが、現存する最古の写本は6世紀のものである。

大プリニウスはラテン語によるこの島々への術語を紀元70年頃Naturalis Historia(プリニウスの博物誌)4.102節で用いた。Albion ipsi nomen fuit, cum Britanniae vocarentur omnes de quibus mox paulo dicemus.(『島々全体』はBritanniasと呼ばれる時、アルビオンはその名である。)次の4.103節ではグレートブリテン、アイルランド及びその他の小さな島々といったBritanniasを構成する島々を列挙している。

プトレマイオスはアイルランド―Hiberniaと呼ばれる―はBritanniaという島々のグループに属するとし、幾分詳しい。プトレマイオスの地理学第2巻1章はヒベルニア、ブリタンニアの島と題が付けられた。

◇ 原住民の典拠

地理に関する早期の現存する考察はほぼ古代の言語に限られている。歴史上の地理学者による英語の"British Isles"は宗教改革以降にのみ見られる。

原住民によるこの島々への最古の集合的な用語の出典は、6世紀のアイルランドの僧侶聖コルンバによるブリテンの人々への伝道活動を記した聖コロンバ伝である。これは7世紀末にアイオナ島にかなりの数のピクト人及びイングランド人の僧侶と共に住んでいたアイルランドの僧侶アドムナン(Adomn?n)により書かれ、当時ブリテン諸島全体の権威と考えられていた。この作品ではこの諸島は「大洋の島々」の意のoceani insulaeと呼ばれ(Sharpe版2巻、46 = Reeves版2巻、47)、使用は控えめだった。

他の原住民の典拠は8世紀に書かれたベダのHistoria ecclesiastica gentis Anglorumにある。そこでは「島々」を意味するinsularumが使われていた。

それらの語は宗教改革後の英語の用法には入らなかった。最初の引用の"British Isles"が1621年、権威あるオックスフォード英語辞典に加えられた。

◇ ルネッサンスの地図製作者

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