狭義には、設計を行う際の形態、特に図案や
模様を計画、
レイアウトすることで、
芸術、
美術的な意味を含んでいる。美術を実用品に応用するため、応用美術とも言う。また、商業的なデザインを商業美術とも言う。
産業革命の影響により、デザインの意識が高まり、
アール・ヌーヴォーなどの流行、
バウハウスの
機能主義など、常に時代の象徴を創造し続けている。その対象は、非常に多岐にわたり、さらに細分化される流れにある。 デザイン界では
アーツ・アンド・クラフツ運動によって生活と芸術の統一が課題になり、それを受け継いだ
ドイツ工作連盟によって芸術と産業の統一が意図され、その重要性が認識されるようになる。
デザインとは、日本語では「
設計」にあたり、「
形態」や「意匠」と訳されてきたが、それだけに限らず、人間の行為(その多くは目的を持つ)をより良いかたちで適えるための「計画」である。人間が作り出すものは特定の目的を持ち、それに適うよう
デザイナー(設計者)の手によって計画されるのである。デザインの対象は、
衣服、
印刷物、
工業製品、
建築などにとどまらず、
都市や人生計画にもおよぶ。物や環境を人が自然な動きや状態で使えるように設計する工学、あるいは、人の物理的な形状や動作、生理的な反応や変化、心理的な感情の変化などを研究して、実際のデザインに活かす学問という意味において、
人間工学と共通している。。考慮すべき要因には、機能性、実現性、経済性、社会情勢など、目的を実現することに関わる全てが含まれる。なお、特定の事業は誰が計画そしてデザインしたのかという質問などに対して、事業は複数の事業主体と計画者、設計者が委員会等などチームとして実施されているなどで、通常、明確な答えが返ってくることは期待できない。このことは、デザイン等の悪い事例行為について、その責任の所在をわかりにくくしているとの指摘もあり、優れたデザイン行為が個人の業務実績として評価できないことがある。
建築家は建築のデザイン(意匠)を行っているものは、
デザイナーと呼ばれる。実際建築家はデザイナーをも兼業し、デザイナーが建築家を兼務することもある。例として近代では
ペーター・ベーレンス、
ヘリット・リートフェルトらが挙げられる。しかし、建築家は計画、意匠、監理までに関わるものであり、デザイナーという言葉では非常に狭い意味、狭義のデザインをするものに留まる。日本でも近年、組織によっては(欧米式にならい)その人の経験によって「ジュニア・デザイナー、シニア・デザイナー、 プロジェクト・チーフ」あるいは 「意匠設計者」「アーキテクチュラル・デザイナー」などと称している例がある。また、特に個人住宅や小規模店舗の建築を行う建築家やインテリアデザインやリフォームなどの内装を重視するケースについては、「建築デザイナー」などと呼ぶ例も出てきている。
