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グランドナショナル(Grand National)とは毎年4月にイギリスのリヴァプール郊外にあるエイントリー競馬場で行われる障害競走である。

◆ 概要

距離は4マイルと4ハロン(約7242メートル)、計16個設置されている障害を延べ30回飛越する。イギリスでは最も人気のあるレースであり、馬券の売上額もイギリス国内最高を誇る。馬券の売上額は2008年4月時点で世界最高を誇る(ただし、2009年の売上高は不明だが、ポンドの暴落とイギリス経済の急速な冷え込みにより、有馬記念を下回った可能性もある)。

この競走はグランドナショナルミーティングのメイン競走としてハンデキャップで行われる。格付けはグレード3イギリスの障害重賞はgroupでなくgradeで表記される、またハンデキャップ重賞は全てグレード3に格付けされる。。

ほぼ毎年出走可能頭数の限界の40頭の出走馬を集めるが、年によっては完走頭数は10頭を切ることも珍しく無い事から世界一過酷な障害レースと言われている。以前は発走の際スターティングバリアーの直後に整列していたが発走の遅延が絶えなかったため、2008年より他の競走同様にバリアー後方から整列せずにスタートを行う方式に変更された。

このレースに範を取った「グランドナショナル」という名の競走は世界各地で行われている。日本では伝統の障害重賞である中山大障害がこのレースに範を取ったものである。

2005年からはビール会社のジョン・スミスズ(John Smith's)がスポンサーとなっている。2009年は賞金総額が90万ポンドに引き上げられイギリス障害競走で賞金総額第2位のチェルトナムゴールドカップは47万5000ポンド、障害競走としては世界最高の賞金額となっている。

◆ コース

◇ コースの形状

この競走ではエイントリー競馬場のナショナルコースという特別なコースを2周する。このコースは4月開催でトッパムチェイス、フォックスハンターズチェイス、グランドナショナルの3競走、11月開催でグランドセフトンチェイス、ビーチャーチェイスの5競走のみに使用される。1周2.25ml(3600m)の周回コースであり、直線距離は494y(451m)。全体として起伏は少なくほぼ平坦となっている。

◇ 障害の形状

グランドナショナルに使用される障害は英愛で一般的なものと異なり、トウヒの枝を組み合わせて作られている。全部で16の障害が設けられ、ザ・チェアと呼ばれる障害と水濠障害を除いて2度飛越することになる。6番目(22番目)及び7番目(23番目)、8番目(24番目)、9番目(25番目)、15番目の障害にはそれぞれ固有の名称が付いており順にビーチャーズブルック(Becher's Brook)、フォイネイボン(Foinavon)、キャナルターン(Canal Turn)、バレンタインズブルック(Valentine's Brook)、そしてザチェア(The Chair)である。

最難関とされるのはビーチャーズブルックである。障害は踏み切り地点より着地側が低くなっているため、バランスを取ることが難しく毎年複数の馬が落馬する。またザチェアは踏み切り地点の乾壕をもち、そして最も高い障害である。そしてキャナルターンとフォイネイボンについては、前者は着地後に直角に曲がるコーナーがあり後者もカーブの途中に設置されているため、馬が内側に密集しやすく年によっては多重落馬が発生している。

  全障害の規模

・ 第1・第17障害 4ft6in(137cm)

・ 第2・第18障害 4ft7in(140cm)

・ 第3・第19障害 4ft10in(147cm) 飛越側に幅6ft(182cm)の乾壕

・ 第4・第20障害 4ft10in

・ 第5・第21障害 5ft(152cm)

・ 第6・第22障害 5ft 着地側は7ft(213cm)

・ 第7・第23障害 4ft6in

・ 第8・第24障害 5ft

・ 第9・第25障害 5ft

・ 第10・第26障害 5ft

・ 第11・第27障害 5ft飛越側に幅6ftの乾壕

・ 第12・第28障害 5ft

・ 第13・第29障害 4ft7in

・ 第14・第30障害 4ft6in

・ 第15障害 5ft2in(157cm) 飛越側に幅6ftの乾壕

・ 第16障害 2ft9in(84cm) 着地側に幅9ft7in(297cm)の水濠

◇ 障害の変遷

グランドナショナルのコースは初期に石壁障害が水濠障害に変更され、その後も幾度か障害の形状、大きさに変更が加えられている。初期は天然の障害も使用していたため、18in(46cm)の土塁など小規模なものも存在した。1885年の時点では最後の直線の3つの障害などで3ft6in(約107cm)のハードルを7基使用し計11回飛越を行っていたほか、現在では全障害の中で最も低い4ft6in(約137cm)のフォイネイボンが、当時は5ft6in(168cm)と最も高い障害だった。

1888年にハードルがフェンスに置き換えられ、そして20世紀を過ぎると大幅な変更は行われなくなった。しかし1961年に危険すぎるとの批判を受け、障害に傾斜そして踏み切り板設けるなどの安全対策が行われた。その後も何度か障害の形状に変更が加えられ、1990年にはビーチャーズブルックの着地側のスロープが埋め立てられた(これは、1989年にビーチャーズブルックで2頭が死亡したことによる)。このため、ビーチャーズブルックをはじめ多くの障害がその難易度を低下させている。

◆ 歴史

グランドナショナルは1836年2月29日にリヴァプールのホテル経営者ウィリアム・リンによって創設された。1839年から回数カウントを始めているが実際は1836年から同等の競走が始まっており、1860年代半ばまでは公式記録として認められていた。かつて1836年から1838年までの3競走は以前はエイントリー競馬場以外で行われたと考えられていたが、現在はこれらもエイントリー競馬場で行われたことが判明している。

1836年の初の競走では出走馬10頭で行われ、ビーチャー大佐(Captain Becher)騎乗の2番人気ザデュークが優勝した。完走は4頭。

1839年の競走でコンラッドに騎乗したビーチャー大佐が1周目の小川で転落。その小川が「ビーチャーズブルック」と命名された。

1844年にハンデキャップ競走に改められる。

1928年はキャナルターンで集団落馬が発生。出走馬42頭のなかで優勝馬ティペラリーティムのみが無事故で完走。そして2着に再騎乗のビリーバートンが入り、この2頭のみが完走した。これを受けて、翌1929年よりキャナルターンの乾壕が取り除かれた。また全くの無名馬が優勝したため同年の競走は多数の出馬登録が行われ、グランドナショナル史上最多の66頭が出走した。完走は10頭。

1954年は4頭が死亡、騎手も1人死亡した。

1956年は競馬の歴史上でも最も不可解なレースの1つとして名高い。ディック・フランシス騎手が乗るクイーンマザー(エリザベス王太后)所有のデヴォンロックは最終障害を大差でクリアーして楽勝するかと思われたが、残り50メートルに満たない地点で突然四肢を投げ出して座り込んでしまった。この際、特に故障などは何もなく直後に立ち上がっている。この事故が起こった場所は1周目に飛越した水濠障害のすぐ脇であり、この障害の影に驚いたのではないかと言われた。フランシス本人は大きな歓声に驚いてそのようになったと語っている『ディック・フランシス読本』早川書房編集部編、早川書房、1992年 83-85頁。

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