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アイスランド語はインド・ヨーロッパ語族ゲルマン語派北ゲルマン語群に属する言語。使用範囲はアイスランドのみで、使用人口は約30万人。

9世紀にノルウェーから移住したヴァイキングがもたらしたものであり、他の北ゲルマン語(デンマーク語・ノルウェー語・スウェーデン語)の中ではノルウェー語と一番近い。

他の北ゲルマン語が失った3性(他の北ゲルマン語は両性名詞と中性名詞だけ)や格変化などを保持し、また格変化などの必要性により、英語やフランス語などからの借用語を極力排しているため、古風な色合いを強く残している。

◆ 歴史

アイスランド語の歴史は、ヴァイキングの一派であるノース人(およびブリテン島やアイルランドのケルト人)がアイスランドに初上陸し、その後定住しはじめた874年にさかのぼる。当時のノース人は北ゲルマン語の1つである古ノルド語の西方言(古西ノルド語)を話しており、これが言語の歴史的変化によって古アイスランド語、そして現代アイスランド語と呼ばれるものへと変化していったものである。

ただ、中世から言語が変化してきたとはいえ、音韻を除けばほとんど変化しておらず、特に文法の基本構造にいたっては何一つ変化していない。そのため、現代のアイスランド人は、現代と中世における言葉遣いの違いを少し把握しさえすれば、中世に古ノルド語および古アイスランド語により編纂されたエッダ(Edda, 北欧ゲルマン神話や英雄伝を題材とした詩歌の口承文学)およびサガ(saga, 主に当時のヴァイキングによる歴史的活動を年代記風にした散文形式の口承文学)が読解できるといわれる。これらの古典作品は文学的に大きな価値があるだけでなく、言語学・歴史学・文化人類学などの分野においても貴重な資料である。

このようなアイスランド語の保守性は、ルーツを同じく古ノルド語とする大陸の北ゲルマン諸語(デンマーク語・ノルウェー語・スウェーデン語)と比べると顕著であり、大陸の諸言語がそろって動詞の人称変化や名詞の曲用(格変化)などの複雑な文法的性質を失っていった(屈折性の退化)のに対し、孤島の言語という地理的要因によりアイスランド語は大陸諸語のような変化を被らず、古ノルド語のもっていた文法の複雑性をそのまま保存している。同じく北ゲルマン語の1つであるフェロー諸島のフェロー語もまた、文法についてはアイスランド語とは多少の形態論的相違はあれ、やはり外界から閉ざされた孤島の言語らしく保守的で、古ノルド語のもっていた複雑な屈折性は保持されたままである。

現代では、言語の保守性を保つなどの理由により、海外から続々とやってくる外国語の語彙に対してできるだけ外来語として吸収しようとせず、語彙を意訳した上での造語がよくおこなわれている。たとえばテレビを意味する "sjónvarp" は、英語 television などからの外来語ではなく、sjón (「風景」「見ること」、英語:sight)と verpa (投げる)からなる造語であり、「投影機」と意訳してできたものである。

なお、現代のアイスランド語において方言差はほとんど認められない。強いて挙げるとすれば、若者言葉という社会方言がある程度であるといわれている。

◆ 表記

ラテン文字を用いる。母音字母には、アクセント記号、リガチャ、またはウムラウトの付加により改造した字母も含まれている(ただし、アイスランド語におけるアクセント記号はアクセントを表わすものではなく、母音の長母音化または二重母音化をあらわす)。Dに短い横棒の加わった ? はその文字の名をエーズ(e?, 発音: )とよび、国際音声記号 (IPA) でいう (無声歯摩擦音)を表わす。また、?(小文字:?)は、中世に北欧で使用されていたルーン文字のうちの一字母「ソーン」(thorn)を借用したまま現代に至るまで使用されつづけてきたものである。現代アイスランド語における "?" の文字名は ?orn (発音: )であり、の音素を表わす。なお、c, q, w の3文字は外来語や固有名詞にのみ使用される。z は外来語のほか、古語の単語にときおり用いられる。

入植してきた頃の初期のアイスランド人は文字をもたなかったが、11世紀にアイスランドにキリスト教が流入したことによりラテン文字が使用されはじめた。前述のエッダやサガなどは文字の流入より1〜2世紀後に編纂されはじめたものである。

◆ 話者について

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